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水俁鎮(zhèn)位于日本九州南部，隸屬熊本縣，全鎮(zhèn)有4萬人，周圍村莊還住著1萬多農(nóng)民和漁民。由于西面就是產(chǎn)魚的不知火海和水俁灣，因此這個小鎮(zhèn)漁業(yè)很興旺。然而，誰也沒有想到多年后這里會成為“遺恨之地”、“慟哭之地”。
1925年，日本氮肥公司在此建廠，1932年又擴建了合成醋酸廠，1949年開始生產(chǎn)氯乙烯，1956年產(chǎn)量超過6000t。這“繁榮”的背后正在醞釀著一場人類大災難。因為工廠把沒有經(jīng)過任何處理的廢水排放到水俁灣中。
1950年，在水俁灣附近的小漁村中，發(fā)現(xiàn)一些貓步態(tài)不穩(wěn)、抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，當?shù)厝酥^之“貓自殺”，也被稱為“貓舞蹈癥”，但沒有人研究這事。1953年，在水俁鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了一個生怪病的人，開始時只是口齒不清、步履瞞珊、面部癡呆、手足麻痹，進而耳聾眼瞎、全身麻木，最后精神失常，一會酣睡，一會興奮異常，身體彎弓，直至死亡。由此，恐慌隨即蔓延開來，然而，當?shù)鼐用竦倪@一惡夢其實才剛剛開始。1956年5月，又出現(xiàn)4個這種病人，后來得這種病的患者增加到50多人，這才引起本地熊本大學醫(yī)學院一些人的注意。在調(diào)查中，把“貓死、人病”的各種現(xiàn)象聯(lián)系起來分析，初步找到吃魚中毒這個共同受害的根源。水侯灣的魚蝦不能再捕撈食用，當?shù)貪O民的生活失去了依賴，很多家庭陷于貧困之中。
1958年春，日本氮肥公司為掩人耳目，把排入水俁灣的毒水延伸到水僅川的北部。六七個月之后，這個新的污染區(qū)出現(xiàn)了18個汞中毒的病人。于是引起廣大漁民憤怒，幾百名漁民攻占了新日本氮肥公司，搗毀了當?shù)毓俜綑C構(gòu)。但日本政府毫無作為，以至于資方仍拒不承認污水毒害的事實，肆無忌憚地繼續(xù)排污。
1963年，熊本大學“水俁病醫(yī)學研究組”從該廠排出的汞渣和水俁灣的魚、貝類中，分離并提取出氯化甲基汞（CH3HgCL)結(jié)晶，用此結(jié)晶和從水俁灣捕獲的魚、貝作喂貓實驗，結(jié)果400只實驗貓均患上了典型的水侯病病癥。用紅外線吸收光譜分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)汞渣和魚貝中的氯化甲基汞結(jié)晶同純氯化甲基汞結(jié)晶的紅外線吸收光譜完全一致。對水俁病死亡病例的腦組織進行病理學檢查，在顯微鏡下也發(fā)現(xiàn)大腦、小腦細胞的病理變化，均與CH3HgCl中毒的腦病理變化相同。
1968年9月，日本政府確認水俁病是人們長期食用受含有汞和甲基汞廢水污染的魚、貝造成的。據(jù)1972年日本環(huán)境廳統(tǒng)計，水俁市的病患者有180多人，其中有50多人已經(jīng)死亡，受害居民達1萬人左右。
1979年3月23日上午10時，在熊本地裁刑事二部對原氮肥公司經(jīng)理吉岡喜一（時年77歲）和造成水俁病的工廠原廠長西田榮一（時年69歲）進行公判。裁判長右田實秀宣判：因企業(yè)活動引起的公害犯罪，必須嚴格追究組織的責任者，但根據(jù)兩被告年事已高，分別判處他兩人監(jiān)禁2年緩期3年執(zhí)行。這是日本歷史上第一次追究公害犯罪者的刑事責任。
“水俁病”使日本政府和企業(yè)日后為此付出了極其昂貴的治理、治療和賠償?shù)拇鷥r。因水俁病而提起的曠日持久的法庭訴訟時至今日仍然沒完沒了。
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